El mundo está dejando atrás al petróleo y está como loco por encontrar y producir metales de características excepcionales para las nuevas tecnologías.
Por poner un ejemplo: el turborreactor de un avión tiene un 39 por ciento de metales corrientes y el resto se reparte entre el titanio (35%), el cromo (13%), el cobalto (11%), el niobio (1%) y ( 1%) de tántalo.
Analizaremos brevemente a los "metales críticos" y mencionando sólo los estratégicos por orden alfabético dando sus aplicaciones y sus cotizaciones, así tenemos:
El cromo, es un metal utilizado en las llamadas "superaleaciones", para la fabricación de componentes de los motores de combustión interna. Además se obtienen aceros al cromo vanadio utilizado en equipo quirúrgico por su alta resistencia a la corrosión, dureza y tenacidad.
EE.UU. produce sólo el 8% de su demanda. Sudáfrica que produce más de 12 millones de toneladas métricas al año, le provee a este país el 59% de su demanda, Zimbabwe el 11%, y el restante 22% procede de Rusia, China y los países de Europa del este.
Sudáfrica posee el 84% de la reserva del planeta, sin embargo produce sólo el 34% de la producción mundial, a diferencia de Rusia que sólo cuenta con el 2% de la reserva en el mundo y produce el 30% de la producción total de la Tierra. Hasta ahora no se ha encontrado sustituto al cromo. Este metal en el mercado internacional se cotiza entre U.S.$ 9.00/Ib y U.S.$ 10.00 lb. La reserva mundial alcanza a 11 millones de toneladas métricas.
El cobalto, se utiliza en las "superaleaciones" principalmente en la fabricación de turbinas para la industria aeronáutica.
EE.UU. no produce cobalto, importa el 97% de su demanda y el 3% restante lo obtiene del reciclaje. Sus principales proveedores son Zaire con el 40% y Zambia con el 14%, los restantes 43% lo importa de diferentes países.
Rusia es el segundo país importador de cobalto, siendo Cuba su principal proveedor con el 22% de su demanda. La reserva mundial de este metal alcanza a 32 millones de toneladas métricas y se cotiza entre U.S.$ 15/Ib y U.S.$ 17/Ib.
El níquel puede reemplazar al cobalto en algunas aleaciones; sin embargo es irremplazable en la fabricación de turbinas de avión.
El manganeso, se utiliza en la obtención del acero, añadido como ferro manganeso, así como en los procesos metalúrgicos del hierro como desulfurante y también como oxidante en muchas operaciones metalúrgicas y químico-técnicas. Así, se obtiene sales de manganeso, para la fabricación de pilas secas y decolorantes de vidrio. EE.UU. importa el 98% de su demanda y obtiene el 2% restante del reciclaje, debido a que sus reservas se agotaron en 1970. De Sudafrica importa el 30%, el restante 68% lo proveen Australia, Brasil, Gabón y México. En el mercado internacional se cotiza el manganeso entre U.S.$ 900/t. y U.S.$ 990/t.
Para la producción de acero no existe sustituto para el manganeso.
Los metales PMG, o metales del grupo del platino son además de éste: el paladio, el iridio, el rodio, el rutenio y el osmio. Éstos son imprescindibles para la refinación del petróleo y la fabricación del ácido nítrico como materia prima para la producción de fertilizantes y explosivos a partir del nitrato de amonio.
El platino, también se aplica en la fabricación de vasijas de laboratorio, empastes dentales, en traumatología como clavos óseos, en la industria eléctrica y la joyería.
El paladio, además se usa en la purificación del hidrógeno por difusión y el recubrimiento de la porcelana para darle color y brillo metálico. Su precio fluctúa entre U.S.$ 474/oz y 479/oz.
El iridio, por ser más duro que el platino también se usa en la fabricación de plumas estilográficas, se cotiza en U.S.$ 415/oz. en el mercado internacional.
El rodio, por su alto punto de fusión se utiliza en la fabricación de alambres del termopar de platino para medir temperaturas hasta de 1640°C, también se aplica en el electroplateado para obtener superficies duras, resistentes al desgaste y permanentemente brillantes. Este metal tiene la más alta cotización de su grupo con U.S.$ 1600/oz.
El rutenio, por ser el más duro de los metales de su grupo se utiliza en aleaciones con el platino y los metales de este grupo, pero tiene la desventaja de ser muy volátil y venenoso. En cambio tiene la más baja cotización de este grupo con U.S.$ 100/oz.
El osmio, también se utiliza en aleaciones con los metales de su grupo para obtener altas temperaturas de fusión y mayor gravedad específica. Su precio oscila entre U.S.$ 400/oz y U.S.$ 450/oz.
Entre los minerales estratégicos se tiene:
El antimonio, se usa para endurecer el plomo para la fabricación de baterías. Su cotización está entre U.S.$ 1080/t. y U.S.$ 1140/t. cif.
El berilio, por su baja gravedad específica (1.85) y alta resistencia se utiliza en la fabricación de motores de avión, muelles, resortes y otros componentes. Este metal se cotiza sobre la base del 10% de óxido de berilio (BBO) a U.S.$ 73/t. y U.S.$ 80/t unitaria de B.O, cif.
El bismuto, se aplica principalmente en medicina y fabricación de cosméticos. Su precio oscila entre U.S.$ 3.40/Ib y U.S.$ 3.70/Ib cif.
El cadmio, se aplica principalmente en la aleación con el acero para la fabricación de cojinetes antifricción para vehículos y aviones. En el mercado internacional se ofrece cadmio con pureza del 99.99%, entre U.S.$ 0.15/Ib y U.S.$ 0.20/Ib y cadmio de 99.95% de pureza entre U.S.$ 0.13/Ib y U.S.$ 0.18/Ib.
El germanio, se utilizaba principalmente para la fabricación de transistores, pero ha sido reemplazado por el silicio. Su cotización oscila entre U.S.$ 620/kg y U.S.$ 680/kg.
El indio, se utiliza para el recubrimiento de El indio, se utiliza para el recubrimiento de aleaciones y evitar la corrosión. El precio internacional oscila entre U.S.$ 130/kg. y U.S.$ 150/kg.
El litio, se aplica en la fabricación de baterías livianas recargables o no, según su aleación con otros elementos. Se comercializa como minerales: la petalita con 4.2% de (L,O), tiene un precio de U.S.$ 250/t. fob. y la espodumeno con 7.25% de (L,OZ) con precios que varían entre U.S.$ 385/t. y U.S.$ 395/t. fob.
El selenio, se utiliza en la fabricación de alarmas, por su propiedad de conducir la electricidad al exponerse a la luz. Este metal tiene un valor que oscila entre U.S.$ 3.00/115 y U.S.$ 3.50/Ib cif.
El teluro, se utiliza para endurecer el caucho y el plomo en la fabricación de la cobertura de conductores eléctricos. En el mercado internacional se cotiza granulado y en polvo, con el 99.95% de pureza, con precios que oscilan entre U.S.$ 4.00/Ib y U.S.$ 6.00/Ib neto.
El titanio, por su baja gravedad específica y su tenacidad se utiliza en aleaciones con el acero. Este metal se cotiza como óxido de titanio o ilmenita (54% T;Oz) entre U.S.$ 100/t. y U.S.$ 115/t. fob.
El tungsteno, por su resistencia a la corrosión, su buena conductividad térmica y eléctrica, alta resistencia a temperaturas elevadas, bajo coeficiente de dilatación y dureza; principalmente se utiliza en la fabricación de aceros de alta dureza para reemplazar al diamante en el corte de acero, vidrio y perforación de rocas. Este metal también se cotiza en su forma de óxido al 65% como, Wolframita entre U.S.$ 40/t. y U.S.$ 48/t. unitaria.
El vanadio, por sus propiedades de alta tenacidad y resistencia que transmite en las aleaciones, se utiliza también en la fabricación del acero. También este metal se cotiza en su presentación óxidada (98% V2 O2) entre U.S.$ 2.00/Ib y U.S.$ 2.40/115 lb cif.
El uranio, es la materia prima en la obtención de energía nuclear que tiene muchas aplicaciones en la industria bélica y con fines pacíficos, especialmente en medicina.
Cerio
Se utiliza para fabricar los catalizadores de los motores diésel y el colorante del cristal. Algunos de sus derivados se utilizan en pirotecnia.
Disprosio
Este elemento se usa en los coches híbridos. Algunos de sus compuestos forman parte también de las lámparas láser.
Erbio
Es un componente de la fibra óptica. También se utiliza como filtro de revelado fotográfico y como amortiguador de neutrones en la tecnología nuclear.
Europio
Se usa en pantallas planas, máquinas de rayos láser y lámparas de mercurio o fósforos. También se utiliza como pulidor de cristales.
Gadolinio
Se incluye en discos compactos y en reactores nucleares. Su magnetismo le confiere propiedades adecuadas para la refrigeración magnética industrial.
Holmio
El holmio es también un elemento muy magnético, por lo que se utiliza en imanes de gran potencia y procesos nucleares.
Itrio
Forma parte de los aparatos detectores de terremotos. También se usa como componente de las pantallas intensificadoras de las unidades de rayos X.
Lantano
Compone las baterías de los coches híbridos y los cristales reflectantes.
Lutecio
Se utiliza en el proceso de refinado del petróleo.
Neodimio
Es un componente de los discos duros de los ordenadores. Algunos cristales de neodimio se utilizan para crear rubíes sintéticos.
Praseodimio
Forma parte de los motores de aviones. Además, forma la base de las luces utilizadas en la industria del cine.
Prometio
Se usa en baterías nucleares. Además, puede ser usado como fuente portátil de rayos X.
Samario
Se encuentra en los reactores nucleares. También en óptica para absorber la luz infrarroja.
Terbio
Es utilizado en bombillas de bajo consumo o lámparas fluorescentes.
Tulio
Sirve para los aparatos de rayos láser o de rayos X. Además, uno de sus isótopos podría ser utilizado como fuente de energía.